Le royaume de WESSEX.

Royaume saxon fondé vers 495 par le prince Cerdic mort en 534.

Il comprend les actuels comtés de Berkshire, Wiltshire, Hampshire et Dorsetshire.

Sa capitale est Winchester (Wintanceaster). Le royaume s’étend vers l’Ouest à la fin du VIe siècle, puis entre dans l’anarchie et reconnaît la suprématie du Kent, royaume fondé par les Jutes, puis de la Mercie. Au début du IXe siècle, avec le règne d’Egbert, le Wessex connaît un véritable réveil. Au cours du IXe siècle il annexe l’Essex et vassalise le Sussex, alors que la Mercie et l’Est-Anglie succombent sous les coups des Danois. La résistance victorieuse du Wessex aux invasions danoises permet à sa dynastie royale de réaliser l’unité anglo-saxonne dans ce qui fut autrefois la Bretagne.

Rois de Wessex.

- Cerdic, roi des West-Saxons de 519 à 534.

-Cynric, roi de 534 à 560. Fils de Cerdic.

-Ceawlin, de 560 à 591.

-Ceol, de 591 à 593.

-Ceolwulf, roi de 597 à 611.

-Cynegil, de 611 à 642.

-Cenwealh, de 642 à 672.

-Centwine, roi de 676 à 685.

-Caedwalla, de 685 à 689.

-Ine, roi des West-Saxons de 688 à 726 et frère d’Ingild.

-Æthelheard, roi des West-Saxons de 726 à 740.

-Cuthred, roi des West-Saxons de 740 à 756.

-Sigeberht.

-Cynewulf, roi des West-Saxons de 757 à 786.

-Brihtric, roi des West-Saxons de 786 à 802.

-Egbert le Grand, roi du Wessex de 802 à 839 et huitième « bretwalda » des Anglo-saxons, né vers 775. Après avoir séjourné à la cour de Charlemagne, il monta en 802 sur le trône de Wessex. Son règne fut paisible durant une douzaine d’années, puis il soumit les Gallois en 815, la Mercie, l’Est-Anglie, le Kent, la Northumbrie (829). A la fin de son règne il dut faire face aux invasions scandinaves ; battu par eux en 835, il prit sa revanche en 837 en écrasant les Danois alliés aux Gallois révoltés à la grande victoire de Hingston Down, près de Plymouth. Il réunit sous sa domination l’heptarchie anglo-saxonne.

-Æthelwulf, roi du Wessex de 839 à 857. Fils d’Egbert, il fut le père d’Ethelbald, d’Ethelbert, d’Æthelraed I^er et d’Alfred le Grand. Il mena une guerre continuelle contre les Danois, sur lesquels il remporta une grande victoire à Aclea en 851. En 856, il épousa la princesse franque Judith, fille de Charles II le Chauve. Homme d’une grande piété, il entreprit un pèlerinage à Rome, au cours duquel il apprit que son fils Ethelbald venait de lui ravir le trône. Il le lui abandonna sans difficultés. Mort en 858. Sous son règne, les royaumes anglo-saxons se libérèrent de la suprématie du Wessex.

-Ethelbald, roi de 857 à 860. Fils d’Æthelwulf, il épousa en 858 la veuve de son père, la princesse Judith, mais la colère de l’opinion publique le contraignit à rompre cette union « incestueuse ». Mort en combattant les Danois.

-Ethelbert, roi de Wessex et de Kent de 860 à 865. Il succéda à son frère Ethelbald et mourut en 866 en combattant les Danois.

-Æthelraed I^er, roi de Wessex et de Kent de 866 à 871. Les Danois, qu’il avait battus à Ashdown, lui infligèrent ensuite plusieurs défaites. Mort en combattant les Danois.

-Alfred le Grand (Saint), roi de Wessex de 871 à 878, roi des Anglo-Saxons de 878 à 899.

Alfred naît à Wantage (Berkshire) vers 849. C’est le quatrième fils du roi Æthelwulf. Il voit successivement mourir ses trois frères à la guerre. Il devient roi alors que le Wessex est en partie submergé par les Scandinaves. Il doit fuir dans l’île d’Athelney où il construit avec quelques compagnons une forteresse dans les marécages. Le roi y reste caché tout un hiver, ses sujets le croyant mort. Au printemps il convoque secrètement, au lieu dit « la pierre d’Egbert » le fyrd du Somerset, du Wiltshire et du Hampshire. Ses troupes attaquent les Danois, les poursuivent jusqu’à leurs retranchements où elles mettent le siège. Les Danois se rendent n’ayant plus de vivres, et Alfred leur donne la vie sauve mais exige que « l’Armée » quitte le Wessex et que les principaux chefs scandinaves se fassent baptiser dans la religion chrétienne. Après cette victoire à Edington et la paix de Wedmore (878), où il força le roi danois Guthrum à reconnaître sa suzeraineté et à recevoir le baptême, Alfred groupe sous son autorité les royaumes anglo-saxons. Gardant pour lui-même tout le pays au Sud de la Tamise et la plus grande partie de la Mercie, il laissa aux Danois le reste de cette dernière province et l’Est-Anglie. En 886, il reprit Londres, puis obtint la soumission de la Northumbrie en 893, devenant ainsi le roi nominal de toute l’Angleterre. Alfred accomplit une œuvre importante de législateur, encourage l’instruction et la réforme de l’Eglise et traduit lui-même en anglo-saxon diverses œuvres latines de Saint Grégoire le Grand, de Boèce, de Paul Orose, ainsi que l’Histoire ecclésiastique de Bède, et donne l’ordre de commencer une « Chronique anglo-saxonne ». Il augmente aussi les effectifs de son armée et crée une flotte. Sous son règne les conceptions néo-féodales triomphent sur les vieilles idées tribales et la civilisation anglo-saxonne connaît une véritable renaissance. Sa fille, Aethelfleda, épouse le roi d’Ecosse Constantin II.

-Edouard l’Ancien, roi du Wessex de 899 à 924.

Fils et successeur d’Alfred le Grand. Il triomphe de son cousin germain Ethelwald, qui lui disputait le trône, lutte victorieusement contre les Danois, avec sa sœur Ethelfleda, régente de Mercie, puis force les populations du Nord-Est de l’Angleterre à reconnaître son autorité, qu’il étend sur tout le pays au Sud de l’Humber. Il meurt à Farndon, Cheshire, en 924.

-Æthelstan, roi du Wessex et de la Mercie de 924 à 939.

Né vers 895, fils et successeur d’Edouard l’ancien. Il achève la reconquête de la Northumbrie sur les Danois. Il remporte une éclatante victoire, en 937 à Brunanburgh, sur la coalition des Scots, des Danois et des Gallois. Æthelstan entretient des relations diplomatiques avec la Germanie et la France, il organise une administration de cour et une chancellerie. Il se nomme, sans exagération, « roi de toutes les Bretagnes ». Sa sœur Ogive (ou Edvige) épouse le roi de France Charles le Simple en 919 dont elle a un fils, Louis. Louis est élevé à la cour du roi Æthelstan après la capture de Charles le Simple par Herbert de Vermandois.

-Edmond I^er, roi du Wessex et roi des Anglo-saxons de 939 à 946. Né vers 922, il est le fils d’Edouard l’Ancien et le frère d’Æthelstan. Il rétablit d’abord son autorité sur la Northumbrie révoltée puis fait la conquête de la Mercie et des cinq villes de la confédération danoise (en 941 ou 944), enfin de la Cumbrie. Il soumet également le roi scot d’Alba en 945 mais est assassiné par un hors-la-loi le 26 mai 946 à Pucklechurch, Gloucestershire.

-Edred (ou Eadred), roi des Anglo-saxons de 946 à 955.

Fils puîné d’Edouard l’Ancien, il succède à son frère Edmond. Edred réprime les révoltes des Danois de Northumbrie et impose sa suzeraineté à Malcolm I^er, roi scot d’Alba. Son principal conseiller est Saint Dunstan. A la mort d’Edred, ses enfants étant trop jeunes pour régner, les grands lui donnent pour successeur Edwy, fils d’Edmond I^er. Edred meurt à Frome, Somersetshire.

-Edwy le Beau, roi des Anglo-saxons de 955 à 959.

Il est le héros d’une tragique histoire d’amour. Epris d’Elvira, sa parente, il l’épouse malgré les canons de l’Eglise. Il bannit saint Dunstan après l’avoir privé de sa charge et accroît par ses maladresses le nombre de ses ennemis. Ces derniers, apostés par Odon, archevêque de Cantorbéry, capturent Elvira, la défigurent avec un fer rouge et l’exilent en Irlande. Quand la reine Elvira revient, ils lui coupent les jarrets, ce dont elle meurt. Edwy est dépouillé de ses provinces du Nord puis meurt lui-même de chagrin. On peut croire que le caractère d’Edwy a été noirci par les moines, seuls auteurs que l’on ait à consulter sur son règne. Ils le peignent comme un homme entaché de tous les vices. Les grâces de sa personne lui firent donner le nom de Beau.

-Edgar le Pacifique, roi des Anglo-saxons de 959 à 975.

Né vers 944, il est le fils d’Edmond I^er et le frère d’Edwy. Il prend pour principal conseiller saint Dunstan, évêque de Worcester puis de Cantorbéry en 961, et travaille surtout à cimenter l’union entre les Saxons et les Danois. Il soutint une marine puissante et attira un grand nombre d’étrangers dans ses états. Il commença aussi par ordonner la chasse aux loups, véritable fléau, dans son royaume. Il fut brave et ami de la justice mais de mœurs très dépravées. Il enleva d’un couvent Wilfrida, une religieuse, et eut recours à la violence pour la faire consentir à ses désirs. Il eut encore une maîtresse appelée Elflède qu’il garda jusqu’à son mariage avec Elfride. Cette dernière était la fille unique et héritière d’Olgar comte de Devon.

Il eut pour successeur son fils Edouard, né d’un premier mariage avec Ethelflède, fille du comte Odmer. Elle était morte après deux ans de mariage, en 963.

-Edouard le Martyr, roi des Anglo-saxons de 975 à 978.

Né vers 962, il est le fils aîné d’Edgar le Pacifique et le demi-frère de sainte Edith. Il est assassiné le 18 mars 978 à Corfe, sur l’instigation de sa belle-mère Ethelfride qui voulait placer sur le trône son propre petit-fils Ethelred. Enterré à Wareham, dans le Dorsetshire, son corps fut transporté en 980 à Shaftesbury. Des miracles eurent lieu sur son tombeau et le jeune roi fut considéré comme un saint martyr.

- Æthelraed II l’Indécis, roi des Anglo-saxons de 978 à 1016.

Né vers 965, il est le fils d’Edgar le Pacifique et le frère d’Edouard le Martyr, auquel il succède. Il résiste tant bien que mal à la pression danoise et ses maladresses provoquent l’invasion de Sven I^er, roi du Danemark. Chassé de son royaume en 1013, il se réfugie auprès de son beau-frère le duc de Normandie. Après la mort de Sven le 13 février 1014, il parvient à recouvrer son trône. Son fils Edmond II Côtes de Fer traitera avec Knud (fils de Sven) qui épousera la veuve d’Æthelraed, Emma de Normandie.

- Edmond II Côtes-de-Fer, roi des Anglo-saxons de 1016 à 1017.

Né vers 980, il fut choisi comme roi par les habitants de Londres à la mort de son père en avril 1016, alors que le roi danois Knud (Canut) lui était opposé à Southampton. Luttant avec une énergie furieuse, il infligea plusieurs graves défaites au Danois, mais fut lui-même vaincu à Ashington (Essex) et dut consentir à partager l’Angleterre avec Canut, auquel il céda la Mercie et la Northumbrie ; il fut d’autre part convenu qu’à la mort d’un des deux rois le survivant hériterait de ses Etats. Un mois après cet arrangement, le 30 novembre 1016, il meurt dans des circonstances mystérieuses, assassiné sans doute.

- Knud le Grand (Canute den Store), roi des Anglo-saxons de 1017 à 1035, roi du Danemark en 1018 et de Norvège en 1028.

Né en 995, il est le fils de Sven I^er et le frère d’Harald (III) qui devient roi de Danemark en 1014. Après la mort d’Edmond Ironside, le Conseil des sages anglo-saxon ne voit d’autre solution que d’offrir la couronne à Cnut. « Tout le pays, dit un chroniqueur, choisit Cnut et se soumit de lui-même à l’homme auquel il venait de résister. » Il commence par épouser la reine douairière Emma, femme plus âgée que lui mais qui le rattache à son nouveau royaume. Tout de suite il montre qu’il ne fera aucune distinction entre Anglo-saxons et Danois et il fait mettre à mort ceux des nobles anglais qui avaient trahi son adversaire Edmond. En 1018 il convoque à Oxford une grande assemblée où Danois et Anglo-saxons jurent de respecter les anciennes lois anglo-saxonnes. Il devient un roi impartial et conservateur. Converti au Christianisme, il se montre si pieux qu’il refuse de porter sa couronne et la suspend au-dessus du maître-autel de la cathédrale de Winchester, pour montrer que Dieu est le seul roi. Il devient roi du Danemark, Knud II, en 1018 par la mort de son frère et achève la conquête de la Norvège en 1030. Il reçoit enfin, au prix de nombreuses concessions, l’hommage du roi d’Ecosse. Il meurt à Shaftesbury le 12 novembre 1035.

- Knud Hardeknud, roi de Danemark en 1035, il est roi des Anglo-saxons de 1035 à 1037.

- Harold Ier dit Harefoot, roi des Anglo-saxons de 1037 à 1040.

Fils illégitime de Knud le Grand, il conquiert le pouvoir sur son frère Knud Hardeknud. Il meurt à Oxford en 1040.

- Knud Hardeknud redevient roi à la mort de son frère Harold. Il meurt à Lambeth en 1042.

- Edouard le Confesseur (Saint), roi des Anglo-saxons de 1042 à 1066.

Fils puîné d’AEthelraed II, il voit le jour vers 1004 à Islip, Oxfordshire. Il est élevé à la cour de Normandie et est choisi pour roi après le règne des fils de Cnut le Grand. Il est surnommé le Confesseur à cause de son extrême piété. Il épouse en 1045 la fille du comte de Wessex Godwin. La plupart de ses conseillers sont normands et il choisit un Normand, Robert de Jumièges, pour archevêque de Cantorbéry. Il bâtit l’abbaye de Westminster et transporte près d’elle son palais. C’est un homme vertueux mais manquant de volonté et presque puéril. Il meurt à Westminster le 5 janvier 1066.

Il demeure très populaire parmi son peuple. Bien que n’ayant jamais fait une loi de sa vie, pendant longtemps chaque nouveau souverain devra jurer d’observer « les lois d’Edouard ».

Il a été canonisé en 1161.

C’est le dernier roi saxon descendant d’Egbert le Grand.

Après sa mort le Conseil des sages (Witanegemot) anglo-saxon n’hésite pas un instant entre un grand seigneur vaillant et très aimé, Harold, et un enfant, Edgar l’Atheling (le seul descendant d’Egbert). Dans les vingt-quatre heures, Harold, qui est comte de Wessex et beau-frère du roi défunt, est élu roi, et couronné dans la nouvelle abbaye Saint-Pierre de Westminster. Harold combat le roi de Norvège qui a débarqué sur la côte de Northumbrie. Il remporte une victoire complète mais doit revenir à marches forcées vers le Sud où a débarqué, sur la plage de Pevensey, le duc Guillaume de Normandie. La rencontre a lieu sur la route de Londres à Hastings. La bataille est un massacre où périt Harold. Edgar l’Atheling se réfugie à la cour d’Ecosse avec sa mère et ses deux sœurs, dont l’une épousera le roi Malcolm III en secondes noces.

Le titre de comte de Wessex disparut en 1066, par la mort de son second titulaire, le roi Harold.

En 1999 le titre a été recréé pour le prince Edward, le plus jeune fils de la reine Elisabeth II d’Angleterre, lors de son mariage avec Sophie Rhys-Jones. A l’annonce de la création du titre le palais précisa que le prince recevrait le titre de duc d’Edimbourg après la mort de son père, le prince Philip, qui en est l’actuel titulaire, et de sa mère, la reine Elisabeth II. Le prince Edward détient le titre subsidiaire de vicomte Severn, utilisable comme titre de courtoisie par son fils aîné.